공개 키 암호 방식 시스템에선 수학적 관련성을 갖는 키 쌍을 사용합니다. 공개 키는 널리 전파될 수 있습니다. 반면 대응되는 개인 키는 키 쌍의 소유자만 알고 있습니다. 모두가 수신자의 공개 키를 사용해 메시지를 암호화할 수 있습니다. 그러나 개인 키를 가진 수신자만이 메시지를 복호화할 수 있습니다. 또한 개인 키는 메시지나 다른 파일의 제작자의 신원을 증명하는 서명을 생성할 때 쓰일 수 있습니다. 개인 키로 생성된 서명을 공개 키를 통해 인증할 수 있습니다.